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小试发酵罐可以说是现代发酵工程的标志。目前世界上*大的发酵罐高度超过100米，容量达到4000立方米。发酵罐是微生物在发酵过程中生长、繁殖和形成产品的外部环境装置，它取代了传统的发酵容器、酱缸和酒窖。跟这些传统的容器相比，发酵罐具有一些明显的优点，例如：能进行严格的灭菌，通入空气，提供良好的发酵环境;能实施搅拌、震荡等促进微生物生长的措施;能对温度、压力、空气流量实行自动控制;能通过各种生物传感器测定发酵罐内的菌体浓度、营养成分、产品浓度，用电脑随时调节发酵进程。所以，发酵罐能实现大规模的连续生产，很大限度地利用原料和设备，获得高产量、高效率。发酵罐在基因工程、细胞工程、酶工程中也占有重要的位置，是这些生物工程分支获得*终产品的基本设备。
所以有人说，发酵罐的作用，酵罐是连接发酵工程与基因工程、细胞工程、酶工程的纽带，是生物工程整体的标志。发酵工程的优越性当然并不局限于发酵罐。由于科学家们对发酵微生物进行精心筛选、诱导和改良，现代发酵工程的原料已从农林产品发展到醋酸、甲醇、天然气、纤维素等工业品或矿产品，这就为大规模生产提供了可能。发酵工程的产品也远远超出了食品这一范围。从生产润滑剂、化妆品、塑料、激素、蛋白质，到冶炼金属，开采石油，处理污水，改良土壤。
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